Riebalinio audinio trigliceridai yra pagrindinis atsarginis organizmo kuras. Liesi suaugę žmonės turi nuo 35 mlrd. adipocitų – riebalinio audinio ląstelių, turinčių 0,4–0,6 mg trigliceridų. Labai nutukę žmonės adipocitų turi 4 kartus daugiau (125 mlrd.), ir kiekvienas iš jų turi dvigubai daugiau riebalų (0,8–1,2 mg trigliceridų).
Didelis energijos tankis ir trigliceridų hidrofobinės savybės daro juos 5 kartus efektyvesniu kuru kūno masei negu glikogenas. Trigliceridai oksidacijos metu išskiria 9,3 kcal/g energijos ir organizme yra kaip aliejaus lašai riebalinėse ląstelėse, sudarydami iki 85 proc. bendros adipocitų masės. Palyginimui, oksiduojantis glikogenui (gyvulinis krakmolas) išsiskiria tik 4,1 kcal/g energijos. Glikogenas yra gelio pavidalo, jame yra apie 2 g vandens kiekvienam glikogeno gramui.
Tokiu būdu, riebalinis audinys yra kaip mobilaus kuro efektyvaus konservavimo pavyzdys, ir tai užtikrina organizmo išgyvenimą, ypač tose situacijose, kai trūksta maisto. Faktiškai gyvenimo trukmė bado sąlygomis priklauso nuo riebalinio audinio kiekio organizme. Liesas žmogus tokiomis sąlygomis miršta apytiksliai po 2 badavimo mėnesių, tuo pačiu prarasdamas daugiau kaip 35 proc. kūno svorio (apie 25 kg). Tuo tarpu nutukę žmonės, priversti badauti gydymo tikslais daugiau kaip metus, dėl to nepatiria jokių rimtesnių neigiamų pasekmių.
Yra buvę ir daug ilgesnio badavimo atvejų, kai 207 kg svėręs vyras, vartojęs nekaloringus skysčius, vitaminus ir mineralus, per 382 dienas savo kūno svorį sumažino net 61 proc. (126 kg).
Pagrindinis nutukimo gydymo principas – suvartoti mažiau kalorijų, negu organizmas sudegina, kad organizmas naudotų endogenines energijos atsargas, kurios yra riebalų pavidalu. Laikantis dietos beveik 75–85 proc. svorio prarandama dėl to, jog yra sudeginami riebalai, ir tik 15–25 proc. dėl riebalų neturinčių komponentų. Nors 3500 kcal energijos deficitas reikalauja 450 g riebalinio audinio oksidacijos, iš tiesų toks energijos deficitas gali padėti numesti daugiau kaip 450 g kūno masės dėl riebalų neturinčių audinių oksidacijos ir netenkant vandens.
Riebalų deginimas organizme vyksta tolygiai, priklausomai nuo riebalinio audinio pasiskirstymo: pas vyrus ir moteris, pas kuriuos yra polinkis kaupti riebalinį audinį pilvo srityje, svorio mažėjimas vyksta daugiausiai dėl „gelbėjimosi rato“ mažėjimo šioje srityje. Pagrinde riebalinio audinio kiekio sumažėjimas vyksta dėl riebalinių ląstelių dydžio sumažėjimo (riebalinio komponento sąskaita). Taip pat akivaizdu, jog svorio mažėjimas sąlygoja ir riebalinių ląstelių kiekio sumažėjimą.